芜湖铁画诞生至今已近400年历史，是古城芜湖的一张文化名片，更是中华文苑中的一朵奇葩，享誉中外，艺惊世人。铁画创始人汤天池(本名汤鹏)的故事弥久远播。
毅力锻打的铁画
生活在康熙盛世的汤天池原籍江苏溧水人，后逃荒到芜湖，十三岁始，在芜湖一家铁铺学铁匠，从此定居芜湖。每天起早摸黑拉风箱、搬铁件，杂活重活都得干，累得年幼体弱的少年寝食不安，还经常碰伤手脚，遭师傅打骂。铁铺在芜湖西门铁作巷(作者出生地)是冶铁作坊集中的场所。而离此不远的萧家巷住着当年的新安派著名画家萧云从，汤天池常常利用晚间观赏萧云从作画。他情不自禁就着月光在青弋江边沙滩上用竹枝学画。经常熬夜到鸡鸣天亮。青弋江两岸的垂柳、芦苇、舟楫、鱼虾蟹鳖在他的笔下都一一涉及。长年累月勤学苦练，初显画艺。城区的陶塘四周有画社。汤天池也常来此看画师作画。一次，一位老画师的点烛灯盘跌折，汤天池将其修理如新。老画师高兴之余就收下了这一个“学生”。不料连学三晚，汤天池笔不随使，画不成形。老画师愤然骂他：“真是笨如牛也！”汤天池顶了一句：“我不会画，我会用铁锤打画。”这以后他常常清晨三、四点种就徘徊在青弋江边发呆哭泣。一天正在伤心落泪之际，从上游走来一个人，见此情甚觉奇怪。此人上前问道：“孩子，你为甚大清早独自在江边哭泣呀？”汤天池就将遭遇师傅打骂、奚落之事说了一遍。来人要汤伸出手给他看看。那人握住手看了一会，并吹了几口气，用手点着汤的前额说：“你并不笨，你能打铁画。关键要有决心，有决心事竟成。”说完就向下游走去。汤回铁铺后，趁师傅未起床就生火起炉，把炉火扇得旺旺的，他将一小块铁放进炉中。忽然，眼前闪现一块昨晚铁铺师傅喝酒时丢弃的蟹壳。他灵机一动，就用这块铁打只螃蟹。一会儿炉中的铁烙红了，汤取出铁块不断敲打着，很快，蟹壳打好了，接着就打蟹腿。蟹腿有关节，粗细不等，还要有弯曲的造型，左敲右打就是不像，眼看天要亮了，师傅一旦知道非打即骂，心里像揣了只兔子，铁锤更不好使唤了，越慌越出错。得！干脆用手当铁钳捏着蟹腿就制作起来。果然比铁钳夹铁灵巧得多。打出的蟹爪栩栩如生，活脱脱一只张牙舞爪的“横行将军”。汤高兴得手舞足蹈。这以后在锻打复杂部件时，他就用手捏方法去解决，又快又好。他用红铁块锻打成第一枚菱角，非常逼真。他把菱角丢在墙角里，师傅以为是真的，用手一抓烫得尖叫，问汤天池从哪学会手捏真功？汤将那天在青弋江边发生的事说了一遍，并当场又捏出两角、四角大小不等的菱角。师傅大惊，以为他有一副“神手”。孰不知青弋江畔汤遇到了“仙人”，成就了巧手。
出名后，汤天池锻打的铁画畅销各地，为防“假冒”，人们往往以铁画有无手指纹印来鉴别真伪。当然，仙人给他一双“神手”，只不过是传说而已，关键是汤天池锲而不舍，孜孜求学的精神使他成才。
“百炼要与九朽争”
为了专心致志研制铁画，汤天池满师以后独立开店，在升平桥边租赁黄钺祖父的临街房，为了生计除了锻打农具及生活用具外，还将精力用于锤制铁画工艺。开始，只能锤制知了、螃蟹、柳枝、芦叶等小景物，虽然逼真，但脱不了儿童玩具的窠臼，缺乏艺术性。销路不畅，价值低廉。他并不甘心，最后登门向萧云从求教。
那时，萧云从已从萧家巷迁回城东故宅“梅筑”园林，知汤天池打铁画意志坚韧，愿与他结下忘年交，共同切磋画艺。为了适合锻制大幅山水铁画，画家运用了“减笔皴”笔法，用以表现山石、峰峦和树身表皮的各种脉络纹理，汤天池以“穷尽岁月事摹绘，百炼要与九朽争”的精神，终突破难关，提高技艺，将动植物小景制作得得心应手。
后来，黄钺题诗赞曰：“汤亟造请遂所求，皴为减笔林不稠。寒山古寺宜深秋，间有衰柳维扁舟。请看真本铁笔遒，果与萧画无别否？”铁画运传到京城，受到朝野人士一致赞誉，乾隆时侍讲学士、著名书法家梁同书连作前后《铁画歌》，其中赞曰“至今画手排浮萍，铁画独有汤鹏名。仙人化去神龙迎，三十六冶皆不灵”。彰显了汤天池勇于创新、巧夺天工的锤画技艺。
创制铁画四大品种
汤天池创制的铁画，按体制和题材分归纳为四大品种。
第一类：尺幅小景。有兰草、松树、翠竹、老梅、荷花、豆架、瓜藤，以及雨鹭、鸣蝉、蜻蜓，飞蝶、跳蛙、游鱼、奔马……这都是画幅直径不过尺许的小景，嵌入红木框里，以素绢作衬，挂在墙壁，黑白分明，分外醒目。文人雅士客厅挂上一幅铁画，平添书卷气。归于这一类的还有仕女人物，大都是草根族：牛郎织女、八仙过海等神话故事，还有渔、樵、耕夫。这类作品传世较多。光绪六年，谢堃在当涂县张瑞庚家，见到壁间悬挂铁画四幅：山水、花鸟各一，人物二幅。“肥瘦阴阳与笔画相似，款署‘汤鹏锻’三字，亦铁为之也。”如今安徽省博物馆收藏的《柳蝉》《芦蟹》都属于这类作品。
第二类是铁画灯。这种灯是用四、五、六幅精巧的铁画花合嵌而成，用云板制成画框，或以云舟装饰，镀金雕玉镶嵌，紧紧扣束。蒙上洁白如云的素绢或茧纸，中燃银烛，光彩夺目。无论是风清月白之夜，或秋雨冬雪之天，高悬一盏铁画灯，颇有诗情雅趣。铁画灯可吊挂，也可加灯柱立墙角随时搬动，美观实用，深受人们喜爱。当年芜湖民间习俗，中秋节前后七日，家家户户张灯结彩，以寓延年益寿，名为挂“万寿灯”。除红烛灯笼之外，还有铁花灯，高竿挑起，悬在屋檐下庭院中，灯月交辉，天地共沐一片光辉。
第三类是铁画屏风。屏风通常用竹、木结构成框架，镌于木板、大理石或糊上名人字画，有四扇、六扇、八扇等等，扣束联结。可折叠移动，把堂室隔成里、外间。汤鹏别出心裁，创制大幅山水铁画屏风，有的宽广达12折叠者，这种铁画“巨无霸”，需数月甚至好几年才能制成，人们惊叹为屏风文化中别具一格的新杰作。
第四类是铁字。即将古代和当时著名书法家的手迹，正、草、楷、篆、隶锻制成字，而且还需保留原书法的风格不差分毫，其难度可想而知，真可以称为“旷古未有的书法艺术”。现存于省博物馆的一副铁字对联：“晴窗流竹露，夜雨长兰芽”草书，苍劲有力，就是出于汤鹏之手。此联作于康熙二十六年，迄今为止已有300余年了，保存完好，堪为珍贵。
汤天池铁画已成品牌，具有较高的品位，成了芜湖的标志，名声大震，销路广开，被列为芜湖著名土特产，引来名人雅士交口称赞，纷纷作诗唱和。“炉锤之巧，前代未有。”汤天池锲而不舍的治学精神、千锤百炼的求艺风范令后人仰止。他逝世后，两个孙子继承了爷爷的技艺又广为传播。至清朝嘉庆时期，芜湖铁画艺人越来越多，销路颇广。嘉庆12年，《芜湖县志》记载：“四方多购之，以为斋笔雅玩”，汤天池为芜湖乃至全国留下了宝贵的精神财富。
“雪摧老干撑松杉”是清代仁和(今杭州市)文士朱文藻对铁画艺人的创造精神和铁画史发展过程的高度概括。由于汤天池的坚持和砥砺，铁画工艺美术代代相传，薪火不断，但其中的艰难、曲折也世人皆知。
以铁的意志创新民族艺术
封建制度严重地阻碍和束缚了铁画的生产发展，道光以后铁画日渐式微。鸦片战争后，为镇压太平天国农民起义等战乱，芜湖城遭到严重破坏，钢铁业衰落，特别是第二次鸦片战争后，1876年中英《烟台条约》将芜湖辟为通商口岸后，“洋货”大量涌入市场，芜湖手工炼钢业面临覆灭威胁。辛亥革命后，芜湖处于北洋军阀统治，铁画业更是萧条冷落，原有的冶坊都已歇业，幸存为数不多的铁匠铺主要是锻制刀、剪、农具之类，只有极少数工匠坚持生产铁画，除了黄胖子等艺人仿制汤天池铁画外，大多数艺人只能流落街头巷尾，以磨剪子、铲菜刀糊口，只有极少数还在坚守这一艺术形式，不断耕耘、劳作……
新中国成立后，枯木逢春，铁树开花。铁画获得新生。在党和政府的大力扶植下，芜湖市工艺美术厂应运而生。铁画老艺人储炎庆继承和发展了汤天池的技艺，他在继承的基础上大胆创新，1958年他制作了《关山雪霁》《黄山莲花峰》《奔马》等精致艺术品，参加了在匈牙利布达佩斯举办的社会主义国家造塑艺术展。《奔马》取材徐悲鸿的杰作，受到毛主席的赞扬。嗣后，他又和全国著名国画家合作创作了《松鹰》《花蝶》和《牛郎织女笑开颜》等题材广泛的铁画，并参加世界博览会展，朱德委员长对他勉励有加，要他抓紧培养接班人，储老不负重托，先后培养了颜昌贵、张德才等接班人。
经历“十年浩劫”雨过天晴，改革开放给铁画带来了第二个春天。中共芜湖市委、市政府从硬件软件上齐驱并进，加紧建设。2000余平米的工艺美术大楼矗立在赭山东麓、招收数十名艺徒，成立了铁画技艺研究会……
春风吹拂下，艺人们创作的铁画题材更加丰富，技艺日臻成熟，《蔡文姬》《木兰从军》《天女散花》等传统题材古色古香，参加全国旅游内销展。还有反映新时代新时尚的作品梅、兰、竹、菊以及熊猫食竹、鱼戏水、蝶恋花、松鹤图、墨竹图等等无不形神兼备、惟妙惟肖。如今采取的烘漆新工艺防锈技艺，一改多年汤天池铁画易氧化生锈传世稀罕的窘态，可保存数百年之久。如今艺人们又创制了小品瓷板作衬，配以动物、山水、富有强烈光泽，鲜明夺目、别具情趣。还有新研制的彩色铁画，一改单一的黑色，更加绚烂多彩，成了外国特别是欧美国家的“香饽饽“，为沟通中外友谊架起了桥梁。
“以铁的资料创造优美的图画，以铁的意志创造伟大的中华”。当年郭沫若先生的题词便是对芜湖铁画最精确的评价。铁画艺术奇葩大放异彩，代代相传，漫漫400年，芜湖铁画经后人不断继承、创新，使这一瑰宝熠熠生辉，大放异彩，享誉四海，被列入国家级非物质文化遗产之一，在艺术享受中我们不能忘记汤天池、萧云从和储炎庆、杨光辉、张家康等大师的重大贡献！
